Lo que tenés que saber:

• El hallazgo: Se trata de Kank australis, una nueva especie de dinosaurio raptor perteneciente a la familia de los unenlágidos.
• Ubicación: Los restos fueron recuperados en la estancia La Anita, cerca de El Calafate, en la provincia de Santa Cruz.
• El equipo: La investigación fue liderada por el paleontólogo Matías Motta junto a especialistas del MACN-CONICET, la Fundación Azara y el Museo Nacional de Ciencias Naturales de Japón.
• Importancia: Sus fósiles datan del Cretácico Superior, lo que demuestra que estos animales estaban ampliamente distribuidos justo antes de la extinción masiva de hace 66 millones de años.

La paleontología argentina vuelve a estar en el centro de las miradas internacionales. Un equipo binacional de investigadores de Argentina y Japón identificó una nueva especie de dinosaurio raptor en la Patagonia. Bautizado como Kank australis, este descubrimiento amplía de manera significativa el registro fósil de los dinosaurios unenlágidos en el hemisferio sur y establece un inesperado "puente geográfico" entre los ejemplares hallados previamente en la región y otras partes del mundo.

El trabajo de campo se concentró en la estancia La Anita, un sitio que ya estaba bajo la lupa de los científicos desde 2019, cuando se recuperó un fragmento de garra que sugería la presencia de un raptor. Sin embargo, no fue hasta las expediciones de 2024 que el panorama se aclaró por completo: el hallazgo de vértebras cervicales y piezas dentales permitió confirmar que se trataba de una especie totalmente desconocida hasta el momento.

Tecnología de punta para armar el rompecabezas

La reconstrucción de Kank australis fue un proceso meticuloso que demandó varias campañas arqueológicas. Para determinar su identidad, los fósiles fueron trasladados a laboratorios donde se los analizó mediante tomografía computada y microscopía electrónica. Estas técnicas de alta definición revelaron rasgos anatómicos únicos que terminaron por validar la categoría de nueva especie en la comunidad científica.

El estudio fue publicado recientemente en la prestigiosa revista Journal of Vertebrate Paleontology y contó con la colaboración del Museo Molina, el Museo Argentino de Ciencias Naturales “Bernardino Rivadavia” (MACN-CONICET), la Fundación de Historia Natural “Félix de Azara” y sus pares de Japón.

¿Cómo era el "gran Ñandú" del sur?

El nombre de la especie combina las raíces locales con la geografía. “Kank” proviene de la mitología del pueblo originario aonikenk (tehuelche) y hace referencia al “gran Ñandú”, la deidad creadora de la constelación de la Cruz del Sur (Choiols). Por su parte, “australis” resalta la latitud extrema en la que se produjo el hallazgo.

Físicamente, el animal compartía ciertas similitudes con el ave patagónica actual:

• Peso: Alrededor de 27 kilos de masa corporal.
• Postura: Era un animal bípedo (caminaba sobre dos patas).
• Rasgo distintivo: Portaba la clásica garra curva y afilada en el segundo dedo del pie, típica de los raptores.

“La descripción de Kank australis es importante porque sumamos una nueva especie de la familia de los unenlágidos, un grupo poco representado en el registro fósil ya que sus huesos son muy gráciles y difíciles de preservar”, detalló Matías Motta, líder de la investigación.

El paleontólogo también marcó una distancia clara con los ejemplares más famosos del cine: "Este dinosaurio se diferencia claramente de los raptores del hemisferio norte, como el Velociraptor, por sus dientes cónicos con pequeñas estrías y por las particularidades únicas de sus vértebras cervicales".

Testigo del final de una era

Más allá de la anatomía del animal, el contexto geológico le añade un valor extra al descubrimiento. Los restos fueron extraídos de rocas pertenecientes al Cretácico Superior. Esto confirma que los unenlágidos no solo lograron adaptarse a las condiciones extremas del sur continental, sino que presentaban una distribución muy amplia y activa justo antes del impacto del meteorito que cambió la historia del planeta hace 66 millones de años.